Wie vanuit de zonovergoten kust van de provincie Alicante het binnenland inrijdt, komt al snel terecht in een streek waar de heuvels zich tot kleine bergen verheffen en de lucht frisser aanvoelt. Midden in dit overgangsgebied tussen de vlakte van de Vinalopó en de ruigere Sierra de Mariola, ligt Ibi, een levendige gemeente die bekendstaat als de bakermat van de Spaanse speelgoedindustrie. Deze stad met een rijke industriële traditie en verrassend groene omgeving ligt op ongeveer 40 kilometer ten noordwesten van de stad Alicante en maakt deel uit van de comarca L'Alcoià, samen met onder meer Alcoy en Onil.
Ibi is meer dan zomaar een gemeente; het is een van de economische motoren van het binnenland van Alicante. Met zo'n 23.000 inwoners is het geen grootstad, maar het heeft wel alles in huis om als regionaal centrum te functioneren. Het stadje ligt op 722 meter hoogte in een brede vallei, omringd door bergen zoals de Sierra del Menejador en de Sierra de la Carrasqueta. Door deze ligging heerst er een aangenaam mediterraan landklimaat, met warme zomers, frisse winters en regelmatig een sneeuwvlok in de koudste maanden – een zeldzaamheid aan de Costa Blanca.
De gemeente Ibi bestaat uit de hoofdplaats zelf, zonder echt uitgesproken deelgemeenten of dorpskernen in de directe nabijheid. De stad is compact, maar met een duidelijke scheiding tussen het historische centrum, met zijn smalle straatjes en traditionele huizen, en de moderne buitenwijken waar nieuwbouwappartementen, scholen en bedrijventerreinen de toon zetten. De industriezone van Ibi is omvangrijk en getuigt van het ondernemende karakter van de bevolking. Hier zijn tientallen bedrijven gevestigd die actief zijn in onder andere kunststofproductie, metaalbewerking en uiteraard nog steeds speelgoedfabricage.
Waar Ibi in heel Spanje bekend om is, is haar bijdrage aan de ontwikkeling van het kinderspeelgoed. Vanaf de vroege twintigste eeuw vestigden zich hier familiebedrijfjes die poppen, houten speelgoed en later ook plastic speelgoed produceerden. In de tweede helft van de eeuw groeide deze sector uit tot een ware industrie die duizenden mensen werk bood. Vandaag de dag is het Museo del Juguete (Speelgoedmuseum) in Ibi dan ook een geliefde bezienswaardigheid. Hier kan de bezoeker niet alleen speelgoed uit vervlogen tijden bewonderen, maar ook de technologische evolutie volgen van eenvoudige houten figuren tot hypermoderne robotjes.
Maar Ibi is niet enkel industrie en historie. Dankzij haar ligging in een vallei omgeven door beschermde natuurgebieden, fungeert het ook als toegangspoort tot enkele van de mooiste wandel- en fietsroutes van de provincie Alicante. De nabijheid van het natuurpark Serra del Menejador en het Carrascal de la Font Roja biedt talloze mogelijkheden voor natuurbeleving en ontspanning. Deze combinatie van natuur, geschiedenis, bedrijvigheid en een hechte gemeenschap maakt Ibi tot een fascinerende bestemming, zowel voor bezoekers als voor wie overweegt zich er permanent te vestigen.
De stad is vlot bereikbaar via de snelweg A-7 en heeft goede verbindingen met Alcoy, Alicante en andere steden in het binnenland. Dat maakt het een aantrekkelijke woonplek voor wie rust en ruimte zoekt, maar wel de mogelijkheid wil behouden om snel naar de kust of de stad te reizen.
Ibi heeft zich bovendien een naam verworven als feestvierende stad. Vooral de jaarlijkse "Cabalgata de los Reyes Magos" (Driekoningenoptocht) en de Moros y Cristianos-feesten zijn grootse evenementen die duizenden bezoekers trekken. Tijdens deze feestdagen verandert Ibi in een kleurrijk en muzikaal spektakel van tradities, kostuums en samenzijn.
Alles bij elkaar genomen is Ibi een gemeente die uitblinkt in balans: tussen traditie en vernieuwing, tussen bedrijvigheid en natuurschoon, tussen lokale identiteit en openheid naar buiten. Wie het binnenland van Alicante beter wil leren kennen, doet er goed aan om in Ibi te beginnen.