Langs de zonovergoten kust van de Middellandse Zee, op nog geen twintig kilometer van de stad Alicante, ligt een plaats waar de zee en het land elkaar al eeuwenlang omarmen: Santa Pola. Wie hier aankomt, merkt het direct – de zilte geur van de zee, het zachte geroezemoes van palmen in de bries, en de gemoedelijke drukte van vissersboten die in de haven dobberen. Deze kustplaats is geen toevallige parel aan de Costa Blanca; ze is met zorg gevormd door eeuwen geschiedenis, door mensenhanden en natuurelementen, en staat vandaag de dag bekend om haar visserscultuur, stranden, zoutvlaktes en een rijk Romeins verleden.
Een strategisch gelegen kustplaats
Santa Pola ligt aan de zuidoostelijke kust van de provincie Alicante, in de autonome regio Valencia, precies daar waar de Costa Blanca een eigen karakter begint te krijgen. Geografisch gezien bevindt de plaats zich op een strategisch interessante plek. Ten noorden ligt de bruisende stad Alicante, met haar internationale luchthaven op slechts een kwartier rijden, terwijl in het zuiden de populaire badplaatsen Guardamar del Segura en Torrevieja liggen. Santa Pola fungeert daarmee als een rustige tegenhanger van deze drukkere oorden – levendig genoeg voor wie reuring zoekt, maar zonder in te boeten op rust en authenticiteit.
De stad strekt zich uit langs een grillige kustlijn van zo’n dertien kilometer, bezaaid met zandstranden, rotsige kapen en kleine baaien. Het landschap wordt in het westen begrensd door het uitgestrekte natuurgebied van Las Salinas de Santa Pola, en in het oosten torent de imposante Cabo de Santa Pola boven alles uit – een rotsachtige kaap die uitkijkt over de 
Aantal inwoners en gemeentelijke indeling
Santa Pola telt naar schatting iets meer dan 35.000 inwoners, hoewel dat aantal in de zomermaanden makkelijk verdubbelt. De stad behoort tot de gelijknamige gemeente Santa Pola, die in haar geheel wordt gevormd door de stad zelf en enkele omliggende buurtschappen en buitengebieden, zoals Gran Alacant, een opkomende urbanisatie net ten noorden van de stad. Deze wijk is vooral de laatste jaren flink gegroeid en heeft een sterk internationaal karakter, met veel buitenlandse residenten – voornamelijk uit Noord-Europa – die hier een tweede woning of permanente verblijfplaats hebben gevonden.
Naast Gran Alacant zijn er kleinere gebieden zoals Els Arenals del Sol, dat met haar uitgestrekte stranden een geliefde plek is voor vakantiegangers, en La Marina, aan de zuidgrens van de gemeente, waar natuur en toerisme hand in hand gaan.
Bekend om zijn zout, vis en forten
Santa Pola is geen stad die leeft van de façade; wat je ziet is wat je krijgt – en wat je krijgt, is een stad met wortels in het echte leven. Al sinds de Romeinse tijd was deze plek, toen 
bekend als Portus Illicitanus, een belangrijke haven voor de stad Elche. De zoutpannen aan de rand van de stad dateren eveneens uit die tijd en zijn vandaag de dag niet alleen belangrijk voor de zoutproductie, maar ook voor hun ecologische waarde als natuurreservaat.
De visserij vormt het kloppend hart van Santa Pola. Elke dag varen tientallen boten uit, en elke middag keert men terug met een lading verse vis die direct aan land wordt verhandeld in de visafslag. De Lonja de Pescado, de visveiling, is niet alleen een economische spil, maar ook een plek waar de ziel van Santa Pola voelbaar is. In de nabijgelegen restaurants belandt deze vangst rechtstreeks op het bord – van zilte sardientjes tot weelderige paella’s vol zeevruchten.
Een ander iconisch bouwwerk in de stad is het Castillo Fortaleza de Santa Pola, een robuust zestiende-eeuws fort dat oorspronkelijk werd gebouwd ter bescherming tegen Barbarijse piraten. Vandaag de dag herbergt het verschillende culturele instellingen, waaronder een archeologisch museum en een ruimte voor tijdelijke tentoonstellingen.
Maritieme charme en eilanduitstapjes
Naast het vasteland speelt de zee zelf een hoofdrol in het dagelijks leven van Santa Pola. De stad is de belangrijkste vertrekhaven voor de veerboten naar het eerder genoemde Isla de Tabarca – het enige bewoonde eiland van de regio Valencia. Tabarca is een kleine parel met een ommuurd dorpje, koraalriffen en een natuurreservaat onder water dat snorkelaars uit de hele regio aantrekt. Vanuit de haven van Santa Pola vertrekken dagelijks boten naar het eiland, dat ook in historisch opzicht een verhaal apart is: ooit was het een 
toevluchtsoord voor Genovese piraten, later werd het een vesting van de Spaanse kroon.
Een stad die beweegt
Hoewel Santa Pola een uitgesproken maritiem karakter heeft, blijft het zich ontwikkelen. De stad groeit, niet alleen in omvang, maar ook in voorzieningen. Met moderne woonwijken als Gran Alacant, een recent vernieuwde boulevard, en steeds meer aandacht voor duurzaamheid en ecotoerisme, past Santa Pola zich aan zonder haar ziel te verliezen.
Daarnaast is het een stad die weet hoe ze haar erfgoed moet vieren. Jaarlijks vinden er tal van evenementen plaats, van religieuze processies zoals de Romería del Cap, waarbij bewoners te voet naar de vuurtoren op de kaap trekken, tot vrolijke feesten als de Moros y Cristianos, waarbij straten en pleinen veranderen in een historisch spektakel vol muziek, dans en kostuums.
Santa Pola is geen doorsnee badplaats. Ze is gevormd door zout en wind, door vissershanden en Romeinse voeten, door de verhalen van bewoners en de stilte van de zoutvlaktes. Hier liggen geschiedenis en moderniteit niet in conflict, maar naast elkaar – als vissersboten in de haven. Wie haar leert kennen, ontdekt een stad waar het leven nog de tijd neemt, waar natuur en cultuur geen losstaande zaken zijn, maar onderdeel van het dagelijks ritme. En dat maakt Santa Pola tot een plek die blijft hangen, lang nadat de zon onder is gegaan en de lucht zich roze kleurt boven de Middellandse zee.